癌痛是晚期癌症患者最常见的症状之一，文献报道，癌痛在晚期癌症患者中的发病率为31~90％。因此，WHO把癌症疼痛提到姑息治疗中首要和优先解决的地位。药物治疗是缓解癌症疼痛的主要手段，若使用正确(药物、剂量、间隔)，大部分病人可获得良好止痛效果。
癌痛产生的原因不同，针对癌痛之因所采取的综合治疗包括：(1)抗肿瘤治疗；(2)抗感染治疗；(3)精神安慰和解释；(4)药物洽疗。在药物治疗中目前被广泛认可的是8o年代初WHO开始建立并推行的“癌症三阶梯止痛法”。WHO倡导的目标是：癌症疼痛应当受到重视，癌症疼痛是可以治疗的，通过三阶梯止痛疗法可以使80％的病人得到缓解。
三阶梯止痛法是根据疼痛的不同程度选择不同的药物：轻度疼痛选择阿司匹林为代表的非甾体类抗炎药；中度疼痛选择可待因为代表的弱阿片类；重度疼痛选择以吗啡为代表的强阿片类。三阶梯止痛的治疗原则是：(1)按阶梯给药，以发挥最大的治疗作用，而副作用最小；(2)口服给药；(3)按时给药，以达到最小的蜂谷比；(4)个体化给药，不同的病人使用不同的药物；(5)注意具体细节。在癌痛的治疗中要相信患者的主诉，持续的疼痛必须给予足量的止痛药，同时科学的评估疼痛是控制疼痛的保证。
三阶梯止痛法在全球的推广、应用，已经验证了三阶梯止痛法的安全性与可靠性。经过多年的研究与实践，现今癌痛治疗的新观念认为阿片类药物是癌痛治疗的基石，是慢性癌痛治疗的镇痛药物中最主要的部分，在国际上往往以—个国家吗啡的消耗量作为判断这个国家疼痛控制水平的标志。而恐阿片药物是癌痛治疗不充分的主要原因。同时人们也在研究不同的给药途径，以减低药物的副作用，增加病人顺应能力，有些方法能提供一次长时间速率控制给药，包括口服、经直肠、经皮、经黏膜、植入、吸入给药等方法。未来的给药趋势将是更加靶向化，如基因治疗、受体水平的止痛、细胞移植止痛、新的给药系统、新的分子等。