提到癌症的早期发现，人们首先想到的多半是抽血化验肿瘤标记物。若各项指标均在正常范围内，就“万事大吉”；若有某一项或某几项结果超标，就凄风苦雨、紧张焦虑。
提到肿瘤标记物，稍有医学常识的人都知道CEA、AFP、PSA、CA19-9、CA242、CA125、CA15-3等。至于这些复杂的字母和数字组合代表怎样的生理和病理意义，大多数人就不甚了了了。
即便在互联网发达的今天，搜索引擎提供的答案也莫衷一是，很多网站都是模棱两可地写着“××指标升高可能存在肠癌、胃癌、肝癌等……此外，部分良性肿瘤、炎症性疾病，也可导致××指标的升高……”要是追问某项肿瘤标记物检测值升高，到底指向哪一种恶性肿瘤，如果不结合临床表现、影像学检查、细胞学检查等“旁证”，即便是专科医生也难以给出明确的答案。因此，普通人群若是将早期发现癌症的希望都寄托在肿瘤标记物上，完全不是科学的态度。
肿瘤标记物检测的临床价值究竟几何？是灵敏的“警示信号”还是可有可无的“鸡肋”？所谓肿瘤标记物，从生物化学角度来看，多为肿瘤细胞（或某些发生非肿瘤性病理改变的细胞）所产生和释放的特殊化学物质，通常为糖类抗炎、酶或激素等。正常人血液（体液）中肿瘤标记物的含量极低，而肿瘤患者（或某些非肿瘤性疾病）相关指标则会出现异常。但是，以上所说的只是一般情况。
目前临床常用的肿瘤标记物除了极个别（如AFP、PSA），其余的无论是灵敏性还是特异性，都够不上临床上所说的“金标准”。可以这样理解——对于普通人群，肿瘤标记物异常并不意味着必定患有肿瘤；肿瘤标记物正常也不代表一定“安全”。从医学科学角度来评价，常规的肿瘤标记物检测，更多地用于已确诊患者的病情监控。通常情况下，已确诊患者经过手术、放疗、化疗、免疫或内分泌等治疗，病情在一定程度上得到了控制，相关肿瘤标记物可逐渐降低，部分患者甚至恢复正常。一旦肿瘤复发或转移，往往在出现影像学可见的病灶之前，肿瘤标记物便会再度上升。